Comment le film de transfert thermique permet d’obtenir des motifs multicolores complexes et des effets dégradés

Le film de transfert thermique représente l'une des technologies de décoration de surface les plus polyvalentes dans la fabrication moderne, notamment pour créer des motifs multicolores complexes et des effets dégradés sur des substrats en plastique, en métal et en matériaux composites. Contrairement aux méthodes d'impression traditionnelles, qui rencontrent des difficultés face à la complexité dimensionnelle ou aux transitions de couleur, le film de transfert thermique utilise une combinaison unique d'activation thermique, d'application de pression et de chimie polymère afin de transférer des motifs élaborés depuis un film porteur directement sur des surfaces tridimensionnelles. Ce procédé permet aux fabricants d'obtenir des images photoréalistes, des dégradés de couleur parfaits et des motifs multicouches complexes, impossibles à réaliser ou économiquement non viables par les méthodes conventionnelles d'impression par tampon, sérigraphie ou impression numérique directe.

La capacité des films de transfert thermique à reproduire des effets visuels complexes découle de leur construction multicouche sophistiquée et de leur comportement thermoplastique contrôlé lors de l’application. Chaque film de transfert thermique se compose de couches précisément conçues, notamment un film support de base, un revêtement de décollement, des couches d’encre décorative, des couches de protection supérieures et une couche d’adhésif activée thermiquement. Lorsque chaleur et pression sont appliquées pendant le procédé de transfert, ces couches subissent des transformations physiques et chimiques spécifiques qui permettent au motif décoratif de se séparer proprement du support et de s’ancrer durablement à la surface du substrat. Ce mécanisme permet de reproduire des dégradés, des effets métalliques, des textures veinées de bois, des motifs en fibre de carbone ainsi que des images photographiques en pleine couleur, avec une clarté et une durabilité exceptionnelles, même sur des surfaces courbes, texturées ou irrégulières, ce qui constitue un défi pour d’autres technologies de décoration.

L’architecture multicouche sous-jacente à la reproduction de motifs complexes

Comprendre la pile de couches fonctionnelles dans Film de transfert thermique

Le fondement de la réalisation de motifs complexes sur les films transferts thermiques réside dans leur construction multicouche sophistiquée, où chaque couche remplit une fonction spécifique pendant le stockage, la manipulation et le transfert. Le film support de base, généralement constitué de polyéthylène téréphtalate ou de polypropylène orienté, assure la stabilité dimensionnelle et protège les couches décoratives pendant la fabrication et le stockage. Au-dessus de ce support se trouve un revêtement de libération précisément formulé, qui permet une séparation nette lors du processus de transfert, sans résidu d’adhésif ni déformation du motif. Les couches d’encre décorative, dont le nombre peut varier de une à plus de douze selon la complexité du motif, sont appliquées par impression gravure ou sérigraphie, des procédés permettant une précision d’ajustement microscopique entre les couleurs.

Dans les versions avancées film de transfert thermique des formulations conçues pour des effets dégradés et des motifs multicolores, la séquence des couches d'encre est soigneusement étudiée afin de créer une profondeur optique et un mélange des couleurs. Des encres translucides peuvent être superposées à des couleurs de base opaques pour produire des effets visuels en trois dimensions, tandis que des couches de pigments métalliques peuvent être placées sous des couches de couleur transparentes afin d'obtenir des finitions chatoyantes présentant des variations chromatiques. La couche de revêtement protecteur, qui peut incorporer des stabilisants UV, des particules résistantes à l'abrasion ou des additifs anti-rayures, protège non seulement la décoration finale, mais contribue également à l'effet visuel par son niveau de brillance, sa clarté et ses propriétés optiques.

Le rôle de la formulation des encres dans la reproduction dégradée et multicolore

Les systèmes d'encre utilisés dans les films de transfert thermique diffèrent fondamentalement des encres d'impression conventionnelles, car ils doivent résister aux contraintes thermiques et mécaniques du procédé de transfert tout en conservant la fidélité des couleurs et l'adhérence des couches. Des résines thermoplastiques spécialisées servent de systèmes liants, choisies pour leurs caractéristiques de fusion précises, leurs propriétés d'adhésion aussi bien sur le film porteur que sur le substrat final, ainsi que leur résistance à la dégradation thermique pendant le transfert. Le choix des pigments implique non seulement l'obtention d'une correspondance chromatique, mais aussi la prise en compte de la distribution granulométrique, de la stabilité thermique et de la tenue à la lumière afin d'assurer une rétention durable des couleurs dans l'application finale.

Pour les effets dégradés, les fabricants de films transfert thermique utilisent plusieurs techniques d’impression sophistiquées, notamment l’impression en héliogravure à ton continu, le tramage à demi-teinte avec densité de points variable et des motifs spécifiques en maillage dégradé. L’impression en héliogravure permet de faire varier la densité de l’encre sur la surface imprimée en contrôlant la profondeur de gravure du cylindre, ce qui permet des transitions de couleur fluides, allant de la saturation maximale à la transparence totale. Les motifs multicolores reposent sur un positionnement précis entre les stations d’impression successives, les tolérances requises étant souvent mesurées en micromètres afin d’éviter tout décalage chromatique susceptible de nuire à la netteté du motif. Les installations modernes de production de films transfert thermique utilisent des systèmes d’impression pilotés par ordinateur, dotés d’un suivi optique en ligne du positionnement pour maintenir l’alignement des couleurs tout au long de séries de production s’étendant sur plusieurs milliers de mètres.

La physique et la chimie de l’application par transfert thermique

Mécanismes d’activation thermique dans le transfert de motif

Le transfert de motifs complexes depuis le film de transfert thermique vers les surfaces du substrat implique une activation thermique soigneusement contrôlée, qui déclenche des changements physiques et chimiques spécifiques au sein des couches du film. Lorsque l’ensemble du film est placé contre le substrat et qu’une chaleur est appliquée à l’aide de plaques chauffantes, de matrices ou de rouleaux chauffés, la montée en température provoque la transition de la couche d’adhésif thermoplastique de l’état solide à l’état visqueux. Cette transition vitreuse se produit dans une fenêtre de température étroite, propre à la formulation de l’adhésif, généralement comprise entre 150 et 200 degrés Celsius pour la plupart des systèmes de films de transfert thermique. L’application simultanée d’une pression garantit un contact intime entre l’adhésif fondu et la surface du substrat, favorisant ainsi l’ancrage mécanique dans la texture de surface ainsi que la liaison chimique avec les matériaux de substrat compatibles.

Pendant cette phase d’activation thermique, le revêtement antiadhésif du film support subit également une transformation, réduisant son adhérence aux couches décoratives tandis que la couche adhésive établit des liaisons de plus en plus fortes avec le substrat. L’équilibre précis entre la force de décollement et la résistance de la liaison adhésive détermine la qualité du transfert : les formulations optimales garantissent un transfert complet du motif sans déchirure, étirement ni décollement incomplet. Pour les effets dégradés et les motifs multicolores, il devient critique de maintenir une répartition uniforme de la température et de la pression sur toute la surface de transfert, car même de légères variations peuvent provoquer une adhérence différentielle, entraînant un transfert incomplet dans les zones à basse température ou une déformation du motif dans les zones surchauffées.

Répartition de la pression et son incidence sur la fidélité du motif

Outre le contrôle de la température, l’application d’une pression uniforme joue un rôle tout aussi essentiel pour obtenir une reproduction de haute fidélité de motifs complexes à l’aide de films transfert thermique. La pression remplit plusieurs fonctions pendant le transfert, notamment l’évacuation de l’air piégé entre le film et le substrat, la promotion d’un contact intime au niveau moléculaire et l’assurance que l’adhésif ramolli pénètre dans les irrégularités microscopiques de la surface afin d’obtenir une adhérence maximale. Pour les substrats tridimensionnels présentant des surfaces courbes, des profondeurs variables ou des finitions texturées, la répartition de la pression devient particulièrement complexe, car les variations géométriques créent naturellement des zones de pression de contact élevée et faible.

Les procédés avancés de transfert thermique répondent à ces défis grâce à plusieurs approches, notamment l’utilisation de coussinets en caoutchouc silicone qui s’adaptent aux géométries irrégulières du substrat, l’application de pression en plusieurs étapes permettant d’abord une adaptation initiale puis une pression finale de collage, et les systèmes de transfert assistés par vide qui éliminent l’entrapement d’air avant l’application de la pression. Lors du transfert de motifs dégradés ou de détails fins multicolores, l’uniformité de la pression influe directement sur la netteté du motif, car une pression excessive dans des zones localisées peut provoquer une extension de la couche d’encre ou un refoulement de l’adhésif, tandis qu’une pression insuffisante entraîne une adhérence faible et des ruptures éventuelles du motif. Les systèmes industriels d’application de films de transfert thermique intègrent des systèmes de surveillance et de régulation de la pression qui maintiennent des niveaux de pression spécifiés tout au long du cycle de transfert, garantissant ainsi des résultats constants d’un lot de production à l’autre.

Considérations relatives à la conception et à la prépresse pour les motifs complexes

Séparation des couleurs et planification des couches pour les effets multicolores

La création de motifs multicolores complexes sur film transfert thermique commence bien avant la production réelle, lors de la phase de conception et de séparation des couleurs, où le graphisme est analysé et décomposé en couches imprimables. Contrairement à l’impression quadrichromie qui repose sur le cyan, le magenta, le jaune et le noir pour simuler toutes les couleurs, le film transfert thermique destiné aux applications exigeantes utilise souvent une impression à gamme chromatique étendue, avec des couleurs directes supplémentaires, des encres métalliques ou des pigments à effets spéciaux. Les concepteurs doivent tenir compte du comportement optique des encres translucides superposées, en comprenant comment chaque couche successive modifie l’apparence des couleurs sous-jacentes par mélange soustractif des couleurs et par les effets de transmission de la lumière.

Pour les effets dégradés dans les applications de films transfert thermique, la transition d’une couleur à une autre doit être conçue en phase de conception à l’aide d’algorithmes de dégradé appropriés, qui tiennent compte des capacités de la méthode d’impression utilisée. Les dégradés imprimés en héliogravure profitent d’une variation continue de la densité d’encre, tandis que les films transfert thermique imprimés par sérigraphie peuvent nécessiter des dégradés en trames avec une compensation soigneusement calculée de la prise du point. La séquence des couches exige également une planification stratégique, car les couches de base opaques constituent le fond sur lequel viennent se superposer les couches ultérieures translucides ou métalliques ; une séquence inadéquate peut entraîner des couleurs ternes, une couverture insuffisante ou une perte de douceur du dégradé dans le motif final transféré.

Exigences en matière de registration et gestion des tolérances

La reproduction de détails fins et de motifs multicolores nets sur les films de transfert thermique exige un calage extraordinairement précis entre les couches successives d’encre pendant l’impression. La précision du calage détermine si les limites entre les couleurs restent nettes, si les détails fins conservent leur définition et si les transitions de dégradé apparaissent lisses plutôt que striées. La production moderne de films de transfert thermique requiert des tolérances de calage généralement comprises dans une fourchette de ± 0,1 millimètre ; pour les applications haut de gamme comportant des textes fins ou des motifs complexes, ces tolérances peuvent être réduites à 0,05 millimètre ou moins. L’atteinte d’une telle précision nécessite des équipements d’impression sophistiqués dotés d’un contrôle servo-asservi de la tension de la bande, de systèmes optiques de détection des repères de calage et de mécanismes de correction automatique ajustant en temps réel la position des cylindres d’impression.

Le contrôle de la température et de l'humidité dans l'environnement d'impression influence également la précision du registre, car le substrat en film porteur subit des variations dimensionnelles dues aux fluctuations environnementales. Les films porteurs en polyester présentent une absorption d'humidité relativement faible, mais réagissent tout de même aux changements de température, tandis que les films en polypropylène présentent à la fois des variations dimensionnelles thermiques et liées à l'humidité. Les fabricants de films transfert thermique compensent ces effets grâce à des installations de production climatisées, à des procédures d'acclimatation préalable des substrats et à des ajustements de la circonférence des cylindres d'impression tenant compte des variations dimensionnelles prévues du substrat. Pour les motifs dégradés, où les bandes de couleur seraient immédiatement visibles, la précision du registre devient encore plus critique, car tout désalignement entre couches crée des marches visibles là où devraient s'opérer des transitions colorées fluides.

Techniques d'application pour différentes géométries de substrat

Transfert sur surface plane et optimisation du motif

Le transfert de motifs complexes depuis un film de transfert thermique vers des substrats plats constitue le scénario d'application le plus simple, mais nécessite tout de même une attention particulière portée aux paramètres du procédé afin d'obtenir des résultats optimaux. Les procédés de transfert thermique sur supports plats utilisent généralement des plaques chauffantes intégrées dans des presses hydrauliques ou pneumatiques, le substrat étant placé sur la plaque inférieure, le film de transfert thermique étant positionné côté décoratif vers le bas contre le substrat, et la plaque supérieure appliquant une température et une pression contrôlées. Pour les motifs multicolores comportant des détails fins, l’uniformité du chauffage sur toute la surface de la plaque influence directement la qualité du transfert : des variations de température supérieures à cinq degrés Celsius peuvent entraîner une activation incohérente de l’adhésif et un transfert du motif non uniforme.

Le temps de maintien pendant lequel la chaleur et la pression sont appliquées constitue un autre paramètre critique, généralement compris entre 10 et 60 secondes selon le matériau du substrat, son épaisseur, sa conductivité thermique et la formulation du film de transfert thermique. Les substrats plus épais ou les matériaux à faible conductivité thermique nécessitent des temps de maintien prolongés afin de garantir que la surface du substrat atteigne une température suffisante pour activer l’adhésif. Les motifs en dégradé dans les applications de films de transfert thermique bénéficient d’un chauffage uniforme, car les gradients de température sur la zone du motif peuvent provoquer un écoulement différentiel de l’adhésif, altérant potentiellement l’apparence des transitions de couleur. Après la phase de chauffage et d’application de pression, un refroidissement contrôlé tout en maintenant la pression de contact permet à l’adhésif de se solidifier et de développer une résistance adhésive maximale avant la séparation du film, évitant ainsi toute déformation du motif ou un transfert incomplet.

Transfert tridimensionnel et défis liés à la conformabilité

L'application de films de transfert thermique sur des substrats tridimensionnels présentant des courbes, des creux ou des géométries complexes soulève des défis techniques importants qui affectent la qualité de la reproduction des motifs. Le film doit s'étirer et épouser la forme du substrat sans se déchirer, se froisser ni provoquer de distorsion du motif, ce qui est particulièrement problématique pour les effets dégradés, où l’étirement peut modifier les taux de transition des couleurs ou engendrer un allongement visible du motif. Les formulations de films de transfert thermique destinées aux applications 3D intègrent des composants élastomères dans les couches d’encre et d’adhésif, permettant un étirement contrôlé — généralement jusqu’à 30 à 50 % selon la formulation — tout en préservant l’intégrité du motif et les performances d’adhérence.

Le thermoformage sous vide constitue une méthode courante d'application de films transferts thermiques en trois dimensions, où le substrat est placé dans une chambre de formage, le film est positionné au-dessus, puis un vide est créé tout en chauffant simultanément le film afin de le ramollir et de faciliter son épousage. Cette technique convient particulièrement aux formes présentant des profondeurs modérées ainsi qu’aux courbures composées fréquentes sur les composants intérieurs automobiles, les boîtiers d’appareils électroniques grand public et les panneaux d’électroménager. Pour des géométries plus complexes ou des formes plus profondes, le thermoformage à l’aide de matrices métalliques appariées offre un meilleur contrôle : l’ensemble composé du film transfert thermique et du substrat est placé entre une matrice mâle et une matrice femelle chauffées, qui exercent une pression uniforme tout en façonnant simultanément le substrat et le film. L’application de motifs complexes multicolores sur de telles surfaces tridimensionnelles nécessite une réflexion minutieuse sur la façon dont les éléments du motif s’étireront et se déformeront durant le formage, ce qui peut parfois imposer la conception d’un graphisme pré-distordu, ne paraissant correct qu’après le transfert et le formage.

Contrôle qualité et vérification des performances

Inspection visuelle et vérification colorimétrique

Garantir une reproduction cohérente de motifs complexes à multi-couleurs et d’effets dégradés dans les applications de films transfert thermique exige des procédures complètes de contrôle qualité, couvrant l’ensemble du processus, de l’inspection des matières premières entrantes jusqu’à la vérification finale du produit. L’inspection visuelle effectuée dans des conditions d’éclairage contrôlées permet de détecter les défauts évidents, tels qu’un transfert incomplet, un décalage chromatique, une contamination de surface ou une déformation du motif ; toutefois, cette évaluation visuelle subjective s’avère insuffisante pour vérifier les variations subtiles de couleur dans les zones dégradées ou pour assurer la constance chromatique d’un lot de production à l’autre. La mesure spectrophotométrique fournit une vérification objective de la couleur : des instruments en ligne ou hors ligne mesurent les valeurs de couleur réfléchie à des emplacements précis du motif et comparent les résultats aux standards chromatiques établis.

Pour les motifs dégradés dans les applications de films transferts thermiques, la vérification colorimétrique nécessite plusieurs points de mesure répartis sur toute la zone de transition du dégradé afin d'assurer une progression fluide des couleurs, sans bandes ni changements brusques de teinte. Les systèmes modernes de mesure de la couleur peuvent générer des profils colorimétriques continus sur les zones dégradées, comparer les valeurs mesurées à l'intention initiale de conception et signaler les écarts dépassant les tolérances spécifiées. La vérification des motifs multicolores comprend également la mesure de la précision du registre, souvent réalisée à l'aide d'une inspection microscopique agrandie aux limites entre couleurs afin de vérifier que les différentes couches d'encre sont correctement alignées conformément aux spécifications. Les systèmes automatisés d'inspection par vision viennent de plus en plus compléter l'inspection humaine, utilisant des caméras haute résolution et des algorithmes d'analyse d'image pour détecter, à la vitesse des lignes de production, les défauts de motif, les variations de couleur ou les imperfections de surface.

Essais d'adhérence et évaluation de la durabilité

Au-delà de la qualité visuelle, les performances des films de transfert thermique dépendent essentiellement de la durabilité de l’adhérence et de la résistance à la dégradation environnementale tout au long du cycle de vie du produit. Les essais d’adhérence utilisent diverses méthodes, notamment les essais d’adhérence par réseau (cross-hatch), où un motif en grille est découpé à travers la décoration transférée, puis une bande adhésive est appliquée et retirée afin d’évaluer si le motif se délamine, ainsi que les essais de résistance à l’arrachement (peel strength), réalisés à l’aide de dynamomètres étalonnés pour mesurer la force nécessaire pour séparer la décoration du substrat. Pour les applications exigeantes, telles que les éléments extérieurs automobiles ou les équipements destinés à une utilisation en extérieur, l’adhérence doit rester robuste après exposition à des cycles de température, à l’humidité, aux rayonnements UV et à des agents chimiques.

Les protocoles de vieillissement accéléré simulent des années d'exposition environnementale sur des périodes de temps raccourcies, les échantillons d'essai étant soumis à des chambres à température et humidité élevées, à des chambres d'exposition aux UV dotées d'une sortie spectrale contrôlée, ainsi qu'à des cycles thermiques entre des extrêmes de température. Les motifs multicolores et les effets dégradés obtenus avec les films de transfert thermique doivent conserver leur fidélité chromatique tout au long de ces essais, les mesures colorimétriques réalisées avant et après le vieillissement permettant de quantifier tout décalage ou décoloration éventuel. Les essais de durabilité mécanique comprennent l'évaluation de la résistance à l'abrasion selon des méthodes normalisées telles que l'essai au frotteur Taber, où des roues rotatives lestées soumettent la surface décorée à des cycles d'abrasion contrôlés, ainsi que l'essai de résistance aux rayures à l'aide de stylets étalonnés appliquant des charges croissantes. Ces procédures complètes de vérification des performances garantissent que les motifs décoratifs complexes obtenus grâce aux films de transfert thermique conservent tout leur impact visuel et leur intégrité physique pendant toute la durée de vie prévue.

FAQ

Quelle est la raison pour laquelle le film de transfert thermique permet d'obtenir des dégradés plus lisses que l'impression numérique ?

Le film de transfert thermique offre une qualité supérieure en matière de fluidité des dégradés grâce à la technologie d'impression gravure, qui autorise une variation continue de la densité d'encre, contrairement aux motifs de gouttelettes discrètes caractéristiques de l'impression numérique. Les cylindres gravés peuvent être munis de cellules de profondeur variable, déposant ainsi des quantités d'encre précisément contrôlées et permettant des transitions tonales véritablement continues, allant de la saturation chromatique maximale à la transparence totale. En outre, les couches d'encre thermoplastique du film de transfert thermique subissent un léger étalement durant la phase de chauffage du transfert, ce qui peut atténuer davantage tout banding microscopique ; en revanche, les encres d'impression numérique restent sous forme de gouttelettes discrètes qui sèchent sur place. Le dégradé transféré bénéficie également de la couche de vernis protectrice, qui confère une profondeur optique et une douceur impossibles à obtenir avec des surfaces imprimées numériquement non protégées.

Le film de transfert thermique peut-il reproduire des effets métalliques combinés à des motifs multicolores ?

Oui, le film de transfert thermique excelle dans la combinaison d’effets métalliques avec des motifs multicolores complexes grâce à une séquence stratégique des couches lors de la fabrication du film. Les encres métalliques contenant des pigments en paillettes d’aluminium ou de bronze sont généralement imprimées sous forme de couches intermédiaires, tandis que des encres colorées translucides sont appliquées par-dessus pour créer des effets métalliques colorés et chatoyants, ou bien comme couches de base situées sous des couleurs opaques dans des zones spécifiques du motif afin de produire des accents métalliques sélectifs. La structure multicouche permet aux concepteurs de créer des effets sophistiqués, tels que des dégradés métalliques dont l’intensité varie sur toute la surface du motif, ou des motifs multicolores comportant des fonds métalliques visibles à travers des zones transparentes du motif. De tels effets seraient extrêmement difficiles à obtenir par des méthodes d’impression conventionnelles, mais constituent des fonctionnalités courantes des systèmes avancés de films de transfert thermique.

Comment la texture du substrat affecte-t-elle l’apparence des motifs et des dégradés transférés ?

La texture de la surface du substrat influence considérablement l’apparence finale des motifs transférés à partir du film de transfert thermique, la texture interagissant optiquement avec la décoration pour soit renforcer, soit altérer la netteté du motif. Les textures marquées, telles que les motifs de grain profond ou la rugosité prononcée de la surface, peuvent fragmenter l’apparence visuelle des détails fins et générer une réflexion lumineuse dispersée qui réduit la saturation des couleurs et la précision du motif. À l’inverse, des textures subtiles peuvent ajouter de l’intérêt visuel et réduire les reflets tout en préservant la fidélité du motif, notamment lorsque l’orientation de la texture s’accorde avec la conception du motif. Pour une reproduction optimale des dégradés, les substrats relativement lisses donnent les meilleurs résultats, car la diffusion lumineuse induite par la texture peut créer un effet de bandes apparentes dans les zones devant afficher des transitions de couleur fluides. Les formulations de films de transfert thermique destinées aux substrats texturés intègrent des couches d’adhésif à épaisseur accrue, qui s’écoulent dans les vallées de la texture lors du transfert, créant ainsi une surface optique plus lisse au-dessus de la texture du substrat et améliorant l’apparence du motif.

Quels matériaux de substrat conviennent le mieux aux applications de film de transfert thermique complexes à multi-couleurs ?

Les substrats thermoplastiques, notamment l'ABS, le polycarbonate, le polypropylène, le polyéthylène et l'acrylique, offrent généralement une excellente compatibilité avec les films de transfert thermique, car les systèmes adhésifs peuvent assurer à la fois un verrouillage mécanique et une liaison par affinité chimique avec ces surfaces polymères. L'ABS constitue probablement le substrat idéal pour les motifs complexes, en raison de sa stabilité dimensionnelle, de son potentiel d’obtention d’une finition de surface lisse et de ses excellentes caractéristiques d’adhérence sur une large gamme de formulations de films de transfert thermique. Le polycarbonate offre une résistance aux chocs supérieure et une clarté optique remarquable, mais nécessite un contrôle rigoureux de la température pendant le transfert afin d’éviter toute déformation du substrat. Le polypropylène et le polyéthylène, étant des polymères à faible énergie de surface, peuvent nécessiter un traitement de surface tel que le traitement à la flamme ou le traitement par décharge corona pour obtenir une adhérence optimale ; toutefois, une fois correctement préparés, ils acceptent des motifs multicolores avec une excellente durabilité. Les substrats métalliques peuvent également être décorés à l’aide de films de transfert thermique lorsqu’ils sont convenablement préparés avec des apprêts ou des couches de conversion, bien que la sélection des motifs doive tenir compte de la conductivité thermique et des caractéristiques de dilatation du substrat.